从建筑形态上来说，四合院是一种合院式的民居建筑 这种建筑通常为二进院或三进院的格局，四周以高耸的墙体围合，中间形成一个宽敞的内院；也有少数四面开门的建筑形式，称为“封闭四合”，在四合院中较为罕见 传统北京的四合院，一般是在普通民居的基础上发展而来的。元明清时期，随着北京城规模越来越大，人口越来越多，城里居住的人有不少是外地来的商人、手工业者等中小阶层，他们无力购买皇亲国戚们建造的规整式四合院，就在“乱葬岗”和垃圾堆附近，建造一种新的住宅形式——四合院。
最初的四合院并不很规整，也没有现在这样的高墙深院，只是两倒或三倒平房，有堂屋（正厅）、东西厢房以及南倒座房（亦可无）。后来人们发现这样的房子夏天比较凉爽，就逐渐把院子往外扩，把后檐墙逐步加高，变成了一步步升高的一组房屋，使前后院形成鲜明的气候区分；同时，为了增加房屋的牢固程度和美观程度，就把原来的木架结构改成砖砌承重墙明柱的架构，并且用瓦片铺屋顶，形成了我们今天看到的一般四合院的样子。
张灵红优质答主院落别墅也是独门独户的一种住宅形式，一般拥有一个或数个私家小院，但没有地下室，首层以架空设计为多。院落式建筑是中华文化的传统形式，如四合院、四水归堂等。现在开发的院落别墅大都沿袭了这一风格。
四合院
四合院是由正房、东西厢房和倒座房四面围合而成的住宅，是老北京城最主要的民居建筑形式，体现了中国传统文化的尊卑秩序，以及以和为贵、和而不同的文化心理。其基本特征是以正房、倒座房厢房围合的中院和后院来组织空间。现在开发的四合院式豪宅，如汤臣一品，其空间布局已不拘泥于传统的尊卑秩序，而更加强调现代生活的“和而不同”的理念，以达到私密与交流的平衡。
四水归堂
“四水归堂”是徽式建筑风格的独创，在建造过程中十分讲究水法。四水归堂式建筑的平面形状一般为正方形，四周的房屋及马头墙均向内倾斜，形成一个特定的空间，其屋顶的雨水不会流到外面，而自然归于天井内，也就是俗话说的“肥水不流外人田”。这种建筑象征着聚财，反映徽商们“惟以聚财为要务”的心理。该建筑风格的现代居住形式可以参看杭州的“御临河湾”。
